当地时间6月26日，历时10年的巴拿马运河扩建工程正式竣工，通航仪式于巴拿马阿瓜克拉拉船闸处举行。中国远洋海运集团旗下的“中远海运巴拿马”号货轮成为运河扩建后首航船只。
这是运河建成102年历史以来的最大规模扩建。扩建后的新船闸长427米、宽55米、深18.3米，比此前的老船闸加长40%、加宽64%。
巴拿马总统胡安·卡洛斯·巴雷拉在竣工仪式上表示，巴拿马运河扩建后正式通航，巴拿马人民见证了运河新生。之前船只体积需要适应运河，今天运河做出改变以适应日益发展的世界航运业。这标志着巴拿马运河正式进入新时代，也让巴拿马再次成为连接世界的纽带。
扩建工程耗时10年，突破“巴拿马极限”
全长82公里的巴拿马运河横穿巴拿马地狭，被誉为连通太平洋和大西洋的“世界桥梁”，平均年总运量约为3万亿吨，货物运输量约占世界贸易总额的5%。
1914年，投入运营的巴拿马运河一度承载了美国的“全球野心”。直至1979年的半个多世纪时间里，运河的经营和管理，一直由美国政府独自掌控。巴拿马运河开通后，美国东西海岸之间可缩短航程约15000公里，北美洲一侧海岸至南美洲另一侧港口可节省航程6500公里。它将美国贸易利益和影响力由大西洋转移至太平洋，改写了东西方贸易的途径。
102年来，随着世界经贸发展和海上货运的日益繁忙，轮船建造也不断向大型化方向发展，巴拿马运河的航道宽度和吃水已经逐渐不能满足航运需求，轮船拥堵现象愈发严重，削弱了运河的竞争力。此前将巴拿马运河作为“必经之路”的轮船开始改用新航线，开始反向朝西绕行苏伊士运河，近年来的低油价更加速了这一趋势。
为改变这一情况，巴拿马政府决定扩建运河。2006年，巴拿马就运河拓宽与兴建第三套大型船闸举行全民公投，参加投票的选民中，76.8%给予支持。
2007年9月，工程动工，当时预计总投资超过60亿美元。运河扩建资金的大部分将通过收取运河通行费来筹集。按照原计划，扩建项目将在2014年，即巴拿马运河通航100周年时完成。然而，因合同规定的预算金额无法满足扩建工程需要，罢工和争议令工程一度停工。
据西班牙埃菲通讯社(EFE)报道，巴拿马方面也向多个国家和跨国金融机构贷款，包括拉丁美洲开发银行(CAF)(3亿美元)、国际金融公司(CFI) (3亿美元)、美洲开发银行(BID)(4亿美元)、欧洲投资银行(BEI)(5亿美元)及日本国际合作银行(8亿美元)。
巴拿马运河管理局局长吉哈诺表示，对巴拿马而言，这是100年来最重要的基建工程，扩建通航对巴拿马和巴拿马运河都是一个新时代的到来，也将使运河管理局和客户的关系进入一个新纪元。
新巴拿马运河将不再受限于 “巴拿马极限”，集装箱船运力将从现有的4000～5000TEU(标准集装箱)上升到1.3万TEU。预计每年将有1.7万艘船只从运河通过，货物年通过量也将从现在的3亿吨增加到6亿吨。
中国船运企业每年向巴拿马缴上亿美元“过路费”
巴拿马运河管理局的统计数据显示，2015年，来自或前往中国的货运量占当年运河全部通过量的20%左右。中国已成为仅次于美国的运河第二大用户。中国船运企业每年都要向巴拿马政府缴纳上亿美元的“过路费”。
今年4月29日巴拿马运河管理局举行运河首航抽签仪式，中远海运集团一艘货轮中签。为庆祝巴拿马运河扩建启用，该货轮被更名为“中远海运巴拿马”号。
“中远海运巴拿马”号于4月23日从中国大连起航，经过深圳、新加坡、埃及、土耳其、希腊、直布罗陀后抵达巴拿马，通过新巴拿马运河后，其将耗时近一个月跨越太平洋抵达韩国釜山，并预计在8月6日抵达上海。
在首航仪式上，中国驻巴拿马贸易发展办事处代表王卫华表示，中国与巴拿马早因运河结缘。从挖掘巴拿马运河开始，华人一直参与其中，甚至为运河工程献出生命。巴拿马运河扩建过程中，8扇巨型新船闸闸门就是由中远海运集团运至巴拿马的。
中远海运集团董事长许立荣说，巴拿马运河扩建后通航不仅是其自身发展的大事，更是国际航运业发展的里程碑。运河拓宽后，中远海运旗下众多船只，包括大型集装箱船、散货船和油轮等，将可通过巴拿马运河为全球客户提供更具竞争力的服务。
1997年和2005年，李嘉诚麾下的和记黄埔集团获得了位于巴拿马运河两端的巴波亚港和克里斯托瓦尔港的经营权，管理期限为25年。今年5月12日，中国岚桥集团继成功收购澳大利亚达尔文港后，再度收购巴拿马最大港口玛格丽特岛港口，计划建成现代化和高效率的深水港口。
分流苏伊士运河运量?预计2016财年上缴国库10.60亿美元收入
诞生一个世纪后，巴拿马运河有望再一次改写全球航运业格局。在允许通过的各类型轮船尺寸大幅提升的背景下，将有利于其与苏伊士运河等其他交通要道展开竞争。
巴拿马运河管理局对未来表示乐观，并估计从2017年开始，运河扩建工程将为巴拿马财政部每年贡献4亿～4.5亿美元的额外收入。在2016财年，预计将上缴国库10.60亿美元收入，2021年更是增至约20亿美元。
据《经济学人》报道，巴拿马运河扩建不但将充实管理部门和巴拿马政府的腰包，还将改变货物在世界各地的运输方式。它可能会分流苏伊士运河的运量。目前往返于亚洲和美国东海岸之间的较大型船现在可以选择巴拿马运河，美国东海岸的港口应该会更忙碌。
世界上最大航运公司丹麦马士基集团是巴拿马运河最大的客户之一。其航线网络负责人安德斯·伯纳斯表示：“巴拿马运河的扩建为马士基航运从亚洲到南美、亚洲到美国东岸之间提供了更多的航线选择。马士基航运将提高扩建后巴拿马运河的使用频率，调整一条或多条相关航线，投放更大型的轮船通过该运河。”
乐观的不仅仅是巴拿马人。日前，美国能源情报署(EIA)发布的一份报告称，巴拿马运河扩建工程将是美国液化天然气出口到亚洲市场和南美部分地区的福音。巴拿马运河管理局管理人员称，预计从2020年开始，每年将有2500万吨液化天然气从新运河通过。来自英国石油公司的第一批货预计7月下旬过境，该 138517立方米容量的英国商船将从特立尼达和多巴哥前往亚太市场。
不过，运河成本的回收仍是一个问题。据《纽约时报》报道，目前承建商仍在等待巴拿马运河管理局支付高达34亿美元的超额成本。
