1919－1920年期间，英国政府首次引入工作许可制度，主要为限制英联邦国家以外的劳务的涌入。对来自英联邦国家的劳务则一直推行自由流入的政策，直至《1962年英联邦移民法案》的颁布实施，英政府才对英联邦国家的劳务流入加以控制（爱尔兰除外）。1972年，英政府实施《1971移民法案》，规定工作许可不准再颁给来自欧共体（EEC）以外的非熟练及半熟练工人，英联邦国家的居民从此不再享受任何特权。
2001年大选之后，为弥补国内某些部门技术人员的空缺，并提高英国经济的竞争力，英政府将《高技能移民计划》等新制度引进了工作许可制度体系，作为提升国民技能水平、减少非正规移民及非法劳务流入的措施之一。这也是英政府首次将工作许可制度与移民制度更紧密地结合起来，工作许可局也由此由教育和技能部（Department for Education and Skills）划入内政部管理。
当前实施的工作许可制度较以往复杂并成熟得多，包括以下四个部分：
（一）主体方案(Main Scheme)：包括工作许可(Work Permits)、第一许可(First Permissions)、培训和工作经验方案(Training and Work Experience Scheme)。
目前的《主体方案》是在《1971移民法案》的基础上不断发展和完善起来的。在过去20多年时间里，该方案分别在1981、1989及2000年经过了三次主要的复审。1981年复审是为了提高审查效益，加快劳务的流动性以满足企业不断增长的需求；1989年复审引进了两级制度（Two-Tier System），一级制度（Tier 1）的审批较为简洁，主要为方便引进高级管理人员和英国特别空缺的人才，二级制度(Tier 2) 则继续沿用以前较为严格的审批程序，申请人必须符合规定的一般性条件。在此之间，“关键劳务”（keyworkers）的概念被引进主体方案，意欲引进有特殊技能、有语言和文化水准的高水平人才。以上改革使得劳务制度更加简便、透明、效益化，流动性更强，也更能满足雇主的需求，同时带来了以下两大变化：一是审批时间大为缩短，由数周变为数天；二是在工作许可局之下成立了“部门工作组”(Sectors Panels)，其成员包括了雇主和贸易工会的代表。部门工作组的主要任务是根据各经济部门的实际情况，评估劳动力市场状况，监控劳务缺乏程度和类别，并提出适当的建议。
（二）高技术移民方案(HSMP)：为便于引进国外有特殊技能和经验的人士到英国就业或开办企业，英政府在2002年1月发布该方案，并在2003年10月做了进一步修改，以进一步达到鼓励人才输入的目的。持此种工作许可的人士在英国居住满4年后，可望获取英国居留权。
HSMP为非欧盟国家的居民开创了经济移民的新天地。与《主体方案》不同，申请此种工作许可之前，不需要事前提供特定的工作岗位空缺，许可证直接发给申请工作者本人，不需与雇主提供的工作相捆绑。此外，英国历史上首次使用“分数制度”来颁发工作许可。为成功获取HSMP工作许可，申请人保证能够在英国继续其所选事业的同时，还要在以下5个领域获取65分以上的成绩：教育资质、工作经验、以往收入、所选领域之成就、HSMP优先申请项目。
据统计，自2002年2月至2003年7月间，4861人申请HSMP工作许可，其中2978人（61％）成功获取，并主要分布于以下4个领域：金融（包括会计、银行、投资等）；商业经理人（包括咨询师、主管、执行官）；信息和通信技术（ICT，包括软件工程师、计算机专家、电信专家）；医疗行业。虽然此种工作许可数量相对甚微，但它的意义在于：有意鼓励企业家们以英国为家，并表明英国政府对获取技术及更宽泛意义上的全球竞争的态度。
（三）季节性农工方案(Seasonal Agricultural Workers Scheme)：主要是在农忙季节，从欧洲大陆雇佣一些18－25岁左右的年轻人作为英国农场主们的帮手。目前实行操作员及配额管理制度。操作员（Operators，目前有7名）负责招募雇工并分配至农场，还要保证他们获得适当的工资及生活条件。配额主要用来进行方案管理。二十世纪九十年代，配额数量一直是1万名，2001年升至15200名，至2003年达到25000名。
英国政府在2002年对该方案进行了复审，主要对操作员的作用进行了修改，预计于2004年1月起实施。新方案规定，操作员要根据农场主们的用工要求制订标书，配额将根据操作员的投标情况予以分配。此外，操作员们还要提交三年期的农忙时节雇工需求预测，以利于政府制订中长期规划。
根据统计，2002年，有19372名外国人士在该方案许可下来英工作。其中，25％是波兰人，20％是乌克兰人，18％来自波罗的海三国。
（四）部门方案(Sectors Based Scheme)：为满足某些部门对低技术劳工的需求，2003年5月份，英政府推出《部门方案》，首先在“食品加工”和“宾馆及餐饮”两部门试行。在“先到者优先”的原则下，授予两部门业主们各1万名的劳工进口名额（其中允许从欧盟东扩国家招聘7500名劳工，从其它国家招聘12500名），有效期截至到2004年1月。要求：国家职业资格（NVQ）3级以下、国内劳务短缺的职位；年纪在18－30岁之间。工作时间最长为1年，劳工不须携带家小，签证到期必须离开英国。英政府将根据部门实际需求情况定期进行审议或调整。
据统计，自2003年5月至8月6日止，申请人数为2559，其中2108人申请食品加工业工作许可（其中2/3为肉食加工业），451人申请宾馆及餐饮业工作许可。来自以下四个国家的劳务占了申请总数的65％：乌克兰（24％）、波兰（18％）、斯洛伐克（13％）、捷克（11％）。
